Los virus de la gripe aviar resisten la fiebre, el arma humana para combatir la enfermedad

Los virus de la gripe aviar son una enorme amenaza para los seres humanos porque pueden replicarse incluso en temperaturas superiores a las de la fiebre, que es el arma principal del organismo humano para combatir los virus.

Así lo advierte una investigación internacional, dirigida por las universidades de Cambridge y Glasgow (Reino Unido), cuyos detalles se han publicado este jueves en Science.

El estudio, realizado con cultivos celulares y modelos de ratón, ha identificado un gen aviar que permite a los virus resistir las altas temperaturas de la fiebre humana y que pasó a los virus de la gripe humana en las pandemias de 1957 y 1968, tras la de 1918.

Cada año, los virus de la gripe humana causan millones de infecciones. Los más comunes —los de la influenza A— infectan las vías respiratorias superiores, donde la temperatura ronda los 33º C, y no los pulmones profundos (37º C).

El virus se replica y se propaga causando enfermedad. Para defenderse, el cuerpo activa la fiebre, que puede llevar la temperatura a 41ºC.

Pero hasta ahora no estaba claro cómo la fiebre detiene los virus y por qué algunos sobreviven.

Por su parte, los virus de gripe aviar suelen prosperar en las vías respiratorias bajas y en huéspedes como patos y gaviotas, donde las temperaturas rondan entre 40º y 42º C. Es decir, los virus aviares son más resistentes a las temperaturas febriles humanas.

Modelos de ratón
Estudios previos demostraron que los virus aviares parecen más resistentes a las temperaturas típicas de la fiebre humana. El estudio publicado en Science buscaba explicar cómo la fiebre nos protege y por qué puede no ser suficiente frente a los virus aviares.

Para ello, utilizaron modelos de ratón infectados con el virus de la influenza PR8, una cepa H1N1 adaptada para causar enfermedades graves.

Los investigadores elevaron la temperatura corporal de los animales y demostraron que la fiebre detiene la replicación de los virus humanos, pero es poco probable que frene los de gripe aviar.

La fiebre protegió contra infecciones graves de gripe humana con un aumento de 2°C, que convirtió una infección letal en una enfermedad leve.

La investigación reveló que el gen PB1, clave en la replicación viral, determina la sensibilidad a la temperatura.

Los virus con este gen aviar fueron capaces de resistir las altas temperaturas asociadas a la fiebre, causando enfermedad grave en ratones. Esto es importante porque los virus humanos y aviares pueden intercambiar genes cuando coinfectan a un mismo huésped.

"La capacidad de los virus para intercambiar genes es una fuente continua de amenaza", apunta Matt Turnbull, primer autor del estudio.

Para Turnbull, "es crucial" hacer seguimiento de las cepas de gripe aviar para anticipar brotes e identificar las más virulentas.

El autor principal, Sam Wilson, del Instituto de Inmunología Terapéutica de Cambridge, recuerda que, aunque los humanos no suelen infectarse con gripe aviar, se dan docenas de casos al año.

"Comprender qué hace que los virus de la gripe aviar causen enfermedades graves en humanos es crucial para los esfuerzos de vigilancia y preparación ante pandemias, especialmente por la amenaza de los H5N1".

Aunque los hallazgos pueden tener implicaciones en tratamientos, el equipo subraya que se necesita más investigación antes de considerar cambios.

La fiebre se trata a menudo con antipiréticos como aspirina o ibuprofeno, pero existe evidencia de que tratarla no siempre es beneficioso y puede incluso promover la transmisión de los virus de influenza A.