Científicos descubren en aguacates de Nicaragua claves que podrían cambiar el futuro del cultivo

Un grupo de aguacates nativos de Nicaragua despertó el interés de científicos por características genéticas que podrían resultar útiles para el futuro del cultivo, particularmente frente a enfermedades y cambios en las condiciones ambientales, según información divulgada por Agro LATAM.

La investigación, publicada en la revista científica Plants, People, Planet, analizó variedades tradicionales de Nicaragua, Honduras y el sur de México para reconstruir sus relaciones genéticas y comprender cómo fueron distribuidas por las poblaciones humanas a través del continente.

Los investigadores estudiaron 47 variedades nativas, de las cuales 32 procedían de Nicaragua, y compararon su ADN con más de 200 linajes de aguacate.

El resultado reveló que algunos árboles de las tierras bajas nicaragüenses poseen una composición genética diferente de la observada en los aguacates comerciales modernos y muestran conexiones con poblaciones ubicadas más al sur del continente.

Aguacates nicaragüenses guardan una historia de unos 5.000 años

Una de las principales revelaciones del estudio está relacionada con el posible origen de esa diversidad.

Mientras los aguacates estudiados en el sur de México mostraron mayor relación con poblaciones ancestrales de las tierras altas mexicanas y variedades que posteriormente adquirieron importancia comercial, los ejemplares de las tierras bajas de Nicaragua presentaron una conexión genética más marcada con poblaciones hacia Sudamérica.

Los investigadores plantean como hipótesis que esa relación podría remontarse a movimientos humanos ocurridos hace aproximadamente 5.000 años.

Comunidades que migraban hacia el norte desde Sudamérica habrían transportado semillas de las plantas que utilizaban como alimento y posteriormente las sembraron durante sus desplazamientos por Centroamérica.

Con el paso de las generaciones, aquellos árboles pudieron interactuar y cruzarse con poblaciones locales hasta producir parte de la diversidad que todavía sobrevive en fincas y jardines nicaragüenses.

De esta manera, el ADN de los aguacates funciona como una especie de archivo biológico de antiguas migraciones y prácticas agrícolas en América.

Una posible herramienta contra enfermedades

Pero el estudio no solamente mira hacia el pasado. La diversidad encontrada podría tener aplicaciones para la agricultura del futuro.

Los científicos complementaron los análisis genéticos con información proporcionada por agricultores de Nicaragua y Honduras sobre la forma en que cultivan, seleccionan y reproducen estos árboles.

Entre las observaciones surgió un dato de especial interés: algunos productores indicaron que determinadas variedades tradicionales de las tierras bajas no habían presentado problemas de pudrición de raíces, una enfermedad que puede provocar graves daños en plantaciones comerciales de aguacate.

El hallazgo no demuestra que esos árboles sean inmunes o que posean una resistencia genética confirmada. Se requieren investigaciones adicionales para comprobar científicamente esa posibilidad, pero la observación convierte a estas variedades en material de interés para futuros estudios.

Los productores también han aprovechado las características de los árboles locales mediante injertos. Algunos utilizan ejemplares tradicionales como base y colocan sobre ellos ramas de variedades comerciales, aprovechando su adaptación a las condiciones ambientales de Nicaragua.

Diversidad genética podría ayudar al aguacate moderno

La importancia de estas variedades aumenta debido a que una parte significativa de la producción comercial depende de un número relativamente limitado de materiales genéticos.

Una menor diversidad puede incrementar la vulnerabilidad de los cultivos frente a enfermedades y modificaciones en factores como temperatura, humedad y precipitaciones.

Los aguacates tradicionales nicaragüenses representan, en cambio, un reservorio de diversidad genética que se ha desarrollado durante generaciones bajo condiciones tropicales cálidas y húmedas.

Los científicos podrán investigar ahora si algunos de estos árboles poseen características relacionadas con tolerancia a enfermedades, adaptación a determinados tipos de suelo o capacidad para producir bajo condiciones ambientales desfavorables para variedades comerciales.

De comprobarse alguna de esas características, podrían convertirse en material de interés para programas de mejoramiento genético del aguacate.

Árboles únicos están desapareciendo

Paradójicamente, mientras aumenta el interés científico por estas variedades, algunos de los árboles que conservan esa diversidad están desapareciendo en Nicaragua.

Según la información recogida por los investigadores, productores han sustituido variedades tradicionales por materiales comerciales buscando mejores oportunidades económicas.

Aunque esa decisión puede resultar rentable individualmente, su repetición puede provocar la desaparición de linajes genéticamente particulares que sobrevivieron durante generaciones.

Una vez desaparecido un árbol con características genéticas únicas, recuperar ese patrimonio podría resultar imposible. Por ello, la investigación destaca la necesidad de conservar las variedades tradicionales mientras se estudia su potencial agrícola.

El valor de estos aguacates nicaragüenses queda así en dos dimensiones: por un lado, su ADN podría ayudar a reconstruir miles de años de movimientos humanos y agricultura en América; por otro, su diversidad podría contener características todavía desconocidas que ayuden a desarrollar cultivos más resistentes.

Después de aproximadamente 5.000 años de adaptación y selección, árboles que todavía crecen en fincas y patios de Nicaragua podrían guardar información valiosa tanto sobre el pasado agrícola del continente como sobre el futuro de uno de sus cultivos más importantes.