Científicos revelan enigmáticas diferencias entre las dos caras de la Luna

Científicos de la Universidad de Arizona han desvelado importantes detalles de la cara oculta y menos conocida de la Luna que podrían explicar algunas de las enormes y enigmáticas diferencias entre los dos lados del único satélite natural de la Tierra.

El estudio revela que el cráter causado por el mayor impacto registrado en esa cara, provocado por un asteroide gigante hace aproximadamente 4.300 millones de años —cuando el Sistema Solar aún estaba en sus inicios— dejó una erupción radiactiva. Los resultados fueron publicados este miércoles en la revista Nature.

Cuando los astronautas alunicen cerca del polo sur lunar como parte del programa Artemis, dentro de unos años, probablemente se encontrarán con un “tesoro inesperado” de pistas que, según los autores, podrían ayudar a comprender mejor cómo se formó la Luna.

El estudio proporciona además una instantánea del tumultuoso pasado lunar que podría ayudar a explicar por qué el lado lejano, plagado de cráteres, es tan diferente de la cara visible, donde se produjeron los alunizajes de las misiones Apolo entre 1960 y 1970.

Hace unos 4.300 millones de años, un asteroide gigante impactó contra la cara oculta, creando la Cuenca del Polo Sur-Aitken (SPA), el cráter más grande del satélite, con una extensión de 1.930 kilómetros de norte a sur y 1.600 de este a oeste. Los investigadores concluyeron que su forma oblonga —más larga que ancha— fue causada por un impacto de refilón y no frontal, y que el asteroide no llegó desde el sur, como se creía, sino desde el norte.

Esto implica que las misiones Artemis alunizarán en el borde inferior de esa cuenca, el mejor lugar para estudiar el mayor y más antiguo impacto lunar, donde se acumula la mayor parte del material eyectado del interior del satélite.

Durante mucho tiempo se ha creído que la Luna primitiva se fundió por la energía liberada durante su formación, creando un océano de magma que la cubrió por completo. Al cristalizar ese océano, los minerales pesados se hundieron para formar el manto lunar, mientras que los minerales ligeros flotaron para formar la corteza.

Sin embargo, algunos elementos quedaron excluidos del manto y la corteza, concentrándose en los líquidos finales del océano de magma. Estos incluían potasio, tierras raras y fósforo, elementos particularmente abundantes en la cara visible.

Todo ese material y los elementos generadores de calor se concentraron en el lado visible, provocando su calentamiento y dando lugar a un intenso vulcanismo que formó las oscuras llanuras volcánicas que hoy vemos desde la Tierra. Pero la razón de cómo llegaron esos elementos a ese lado y cómo evolucionaron ha sido un misterio.

La asimetría lunar ha desconcertado a los científicos durante años. Los investigadores proponen ahora que, a medida que la corteza se engrosaba en el lado opuesto, el océano de magma subyacente fue desplazado lateralmente. Confían en que las muestras que traerán las misiones Artemis sean determinantes para conocer más detalles sobre la evolución de la Luna.